Les « Big three » sont trois pierres précieuses à la fois célèbres et rares. Un véritable trio gagnant : le rubis, le saphir et l’émeraude. Connues depuis l'Antiquité, ces gemmes ont été utilisées dans des joyaux de couronne et des parures du monde entier. Leurs couleurs et leurs propriétés expliquent leur grande popularité, et certaines peuvent même valoir plus que les diamants.
Analysons de plus près les différentes caractéristiques de ces « trois mousquetaires », pour comprendre en quoi elles se distinguent les unes des autres et mieux faire son choix lors d’un éventuel achat.
Le rubis, pourpre profond et royal
Le rubis est la pierre la plus onéreuse des trois. Tout comme le saphir, c'est une variété du corindon : chimiquement parlant, c'est un oxyde d'aluminium et sa couleur est causée par des oligo-éléments, notamment le chrome. Les rubis se distinguent par leur couleur rouge si caractéristique, une couleur qui se décline en un éventail de nuances allant du rose au rouge pur en passant par les tons violacés. Les rubis les plus prisés sont ceux à la teinte « sang de pigeon », un rouge intense avec une subtile touche de pourpre. Le prix du rubis est également influencé par la quantité et la taille des inclusions (les imperfections internes et les fissures dans la pierre).
Pierre de naissance du mois de juillet, de nombreuses cultures l’associent à la noblesse, la bravoure, la pureté et la passion. Son nom vient du mot latin ruber, qui signifie rouge, et c'est en raison de leur couleur symbole de pouvoir que les rubis ont toujours été très prisés par les souverains. Aujourd'hui encore, la gemme figure dans la grande majorité des joyaux de la couronne du monde. Si autrefois, on ne distinguait pas vraiment les rubis des rubellites ou des spinelles, toutes trois de belles pierres rouges, on les considère aujourd’hui vraiment différemment.
Couleur : rouge, aux influences variables de rose ou de violet. L'intensité et la saturation de la couleur atteignent parfois un tel degré que la pierre paraît noire. Les nuances plus claires sont plus rosées. Différencier un rubis de couleur claire d’un saphir rose n’est pas toujours évident.
Pureté : il existe des rubis sans la moindre inclusion, mais c’est chose rare. Il s'agit le plus souvent d'inclusions minérales d'autres minéraux (par exemple le rutile) ou d'inclusions liquides ou gazeuses.
Valeur : généralement supérieure à celle du saphir et de l’émeraude ; certains rubis valent même plus qu’un diamant de taille comparable. Leurs gisements sont limités, ce qui explique leur rareté, surtout en ce qui concerne les gemmes de taille adéquate pour leur utilisation en joaillerie.
Dureté : 9 sur l’échelle de Mohs. Le rubis est une pierre très dure (surpassée uniquement par le diamant), et ne se fend pas, ce qui explique son impressionnante durabilité.
Substituts potentiels : spinelles, saphirs roses, grenats, tourmalines, rubellites.
Gisements : Myanmar, Madagascar, Mozambique, Tanzanie, Cachemire, Afghanistan et autres.
Entretien : nettoyage à l’eau tiède savonneuse, ou nettoyage aux ultrasons
Traitements possibles : exposition à des températures d'environ 900-1200 °C pour améliorer la couleur et éliminer certaines inclusions. Ce traitement est acceptable et assez courant en joaillerie. Il convient d'être prudent lorsque les fissures sont remplies de verre, c'est-à-dire lorsque du verre fondu est versé dans des rubis de qualité inférieure pour combler les inclusions. La pierre apparaît alors plus propre et plus transparente, mais sa qualité et sa valeur seront moindres.
Le saphir, un arc-en-ciel de couleurs
Lorsqu’on évoque le saphir, la plupart d’entre nous penseront immédiatement à une belle teinte bleue, à la fois captivante et intense. Si la gemme tire effectivement son nom du grec sappheiros (dérivé de l'hébreu « sappire », qui signifie bleu), on peut pourtant la retrouver sous de nombreuses autres couleurs. À l'exception des corindons rouges (connus sous le nom de rubis), toutes ses autres variations de couleur sont également appelées saphir. Nous avons déjà cité le saphir rose foncé (dont la distinction avec le rubis rose n'est pas claire et ne fait pas l’unanimité auprès des experts), et on peut également citer le saphir rose, le saphir saumon (appelé padparadscha), le saphir jaune et le saphir blanc. La rareté et le prix des saphirs sont légèrement inférieurs à ceux des rubis, mais ils restent des pierres précieuses très rares. Comme les rubis, ils sont aussi très durables. Les inclusions sont fréquentes, ce qui explique leur soumission à des traitements thermiques pour améliorer leur couleur.
Comme le rubis, on retrouve le saphir dans la plupart des joyaux de la couronne ainsi que dans les bijoux somptueux et riches qui ornaient historiquement la noblesse. De nos jours, les saphirs sont plus abordables et plus accessibles, ce qui n’enlève pas leur aura raffinée, presque grave. C'est la pierre de naissance du mois de septembre. Symbole de sagesse et de vertu, on dit de cette pierre qu’elle porte bonheur, et qu’elle promeut l'honnêteté et la fidélité.
Couleur : bleu, rose, saumon, orange, verdâtre ou blanc. Le bleu profond reste la teinte la plus appréciée, suivi des nuances de bleu comme le marine ou le bleuet. Parmi toutes les gemmes, les saphirs possèdent l'un des bleus les plus profonds du monde, grâce à l'ajout de fer dans le minéral. Il existe également des saphirs incolores, appelés leucosaphirs, qui peuvent être utilisés comme une alternative naturelle aux diamants. On trouve également des variantes très rares qui changent de couleur en fonction du type et de l'angle de la lumière.
Pureté : il existe des saphirs parfaits sans la moindre inclusion, mais c’est chose rare. Il s'agit le plus souvent d'inclusions minérales d'autres minéraux (par exemple le rutile) ou d'inclusions liquides ou gazeuses. Le saphir sans aucune inclusion reste plus fréquent que le rubis sans inclusion.
Valeur : légèrement inférieure à celle du rubis, semblable à celle de l’émeraude. Le prix reflète la taille de la pierre, sa pureté et surtout, l’intensité et la nuance de sa couleur. Le traitement thermique joue un rôle important dans la fixation de son prix, mais reste fréquent pour cette gemme. En effet, un saphir au beau bleu obtenu sans aucune intervention humaine reste rare, et son prix sera ainsi plus élevé.
Dureté : 9 sur l’échelle de Mohs. À l’instar du rubis, le saphir est une pierre très dure, qui ne se fend pas, et qui est donc très durable.
Substituts potentiels : spinelles, cyanites, aigues-marines foncées, tourmalines.
Gisements : Myanmar, Madagascar, Sri Lanka, Tanzanie, Cachemire, Australie, Cambodge et autres
Entretien : nettoyage à l’eau tiède savonneuse, ou nettoyage aux ultrasons
Traitements possibles : exposition à des températures d'environ 900-1200 °C pour améliorer la couleur et éliminer certaines inclusions. Ce traitement est acceptable et assez courant en joaillerie. Les autres traitements sont rares.
L’émeraude, miraculeuse gemme verte
L’émeraude, troisième star du trio, se caractérise par une sublime couleur verte qu’on ne retrouve dans aucune autre pierre. Variété du béryl, contenant principalement du béryllium, de l'aluminium et de l'oxygène, ses « cousines » sont, entre autres, l’aigue-marine bleu clair ou la morganite rose tendre. Avec l’émeraude, il ne faut pas oublier que chaque pierre est une pièce originale et qu’aucune d’entre elles n'est parfaite. Les inclusions et les impuretés internes sont parfaitement normales et font partie du charme unique de cette gemme envoûtante. Les émeraudes contiennent souvent des fissures et des inclusions gazeuses, liquides et parfois salines. C'est pour cette raison qu'elles sont infusées à l'huile. Ce traitement, assez courant en joaillerie, améliore leur transparence et, dans une certaine mesure, leur couleur.
Pierre préférée de Cléopâtre (probablement extraite en Égypte même à cette époque, des minerais plus récents ayant été découverts en Inde et en Autriche), son nom vient du grec smaragdos qui signifie « pierre verte ». Le mot émeraude a probablement été utilisé pour la première fois au 14ème siècle.
Pierre de naissance du mois de mai, elle est traditionnellement offerte lors du 40ème anniversaire de mariage. Dans diverses cultures, elle symbolise l'amitié, la loyauté, l'amour et le lien avec la nature.
Couleur : verte. Une nuance rare, mélange unique de vert et de bleu. Aucune autre pierre ne la remplace vraiment en termes de couleur, qui est causée par l'ajout de chrome dans la structure de la pierre.
Pureté : des inclusions sont toujours présentes, soit sous la forme de minéraux soit sous la forme de cavités contenant du gaz, du liquide ou des cristaux de sel.
Valeur : élevée - par carat, sa valeur peut même dépasser celle du diamant. Les émeraudes sont très recherchées dans le monde entier. Fait intéressant, la pureté des émeraudes n'affecte pas le prix des pierres elles-mêmes. En effet, sa valeur est principalement déterminée par la taille de la pierre et sa couleur. Le lieu d’extraction peut également exercer une certaine influence sur son prix, les émeraudes de Colombie étant les plus recherchées et les plus chères.
Dureté : 7,5-8 sur l’échelle de Mohs. Les émeraudes sont moins durables que les saphirs et les rubis. Elles sont légèrement plus dures que le quartz. En raison des inclusions et de la structure du minéral, elles sont très fragiles et sensibles aux coups, aux chocs de pression et de température.
Substituts potentiels : tsavorites, démantoïdes, tourmalines, béryls verts, aventurines.
Gisements : Colombie, Brésil, Zambie, Afghanistan, Russie et Madagascar.
Entretien : nettoyage avec un chiffon sec ou très légèrement humide. En raison de leur fragilité, les émeraudes ne conviennent pas vraiment bien au port quotidien. Elles doivent être manipulées avec précaution. En cas de fissures importantes, les émeraudes peuvent être « réparées » plongées dans de l'huile ou de la résine, pour combler les fissures et donner à la pierre un aspect plus complet. Vous pouvez également effectuer ce traitement vous-même à la maison.
Traitements possibles : imprégnation de la pierre avec une huile spéciale. Ce traitement reste stable jusqu'à ce que l'émeraude soit exposée à un environnement dégraissant comme de l'eau savonneuse ou un nettoyage aux ultrasons. Toute l'huile disparaît alors, les fissures deviennent plus prononcées et la qualité de la pierre chute.
Par bien des aspects, les rubis, les saphirs et les émeraudes sont des pierres tout à fait uniques. Chacune s’enorgueillit d’une histoire merveilleuse. Leur prix et leur popularité continueront de croître à l'avenir. Si vous devez en choisir une : basez-vous sur vos goûts personnels avant tout ! Que vous soyez enchanté par leur couleur unique, motivé par une date de naissance ou inspiré par une symbolique plus profonde, vous ne pouvez pas vous tromper : quelle que soit la pierre choisie, un bijou comportant l’une des « Big three » sera dans tous les cas un accessoire ravissant qui saura mettre en valeur votre singularité et votre créativité.