Saphir, une pierre précieuse de couleur bleue du ciel nocturne

Le saphir à la mystérieuse nuance crépusculaire est, comme le rubis, une variété de corindon. Son nom est originaire du mot grec « sappheiros », lui même dérivé de l'hébreu « sappire », qui signifie bleu. Il était célèbre dans l'Antiquité et orna nombre bijoux des anciens empires. Son nom est également mentionné dans une myriade de légendes à travers le monde. 

Traditionnellement, le 16^e anniversaire de mariage est appelé les Noces de saphir. Il est donc naturel, pour célébrer ce magnifique évènement, d'offrir à sa bien-aimée une bague, une paire de boucles d'oreilles ou un pendentif ornés d'un magnifique saphir. Mais la douce nuance de cette pierre se prête également à autant de diverses occasions de signifier l'amour que vous portez à votre partenaire. 

Le Saphir dans les légendes 

Les Perses croyaient que la Terre était posée sur un grand saphir en guise de socle et que le bleu du ciel en était le reflet. Au Sri Lanka, une légende raconte l'histoire d'un homme nommé Jampala qui était un excellent chasseur. Il utilisait un boomerang lors de ses tournées de chasse et tomba amoureux lors d'une belle soirée d'une étoile qu'il contemplait avec admiration chaque nuit. Un jour il se fit attaquer par une bête sauvage et, pris de court, lança son boomerang précipitamment et avec tellement de force qu'il alla heurter l'étoile dans le ciel. De ce choc un morceau d'étoile se décrocha et retomba sur Terre à ses pieds. Ce petit tesson était d'une lumineuse couleur bleue. Ainsi naquit le saphir étoilé. 

Dans les temps les plus reculés de l'Asie, chaque variante de couleur de saphir portait un nom. Par exemple, nílamani est un nom utilisé pour une pierre bleue quelconque, jalneelam correspond aux saphirs de couleur bleu clair et indraníla aux saphirs du Cachemire de couleur bleu foncé. Les hindouistes, quant à eux, associaient le saphir padparadscha (qui signifie « une fleur de lotus ») à la plus haute caste - les brahmanes - à laquelle l'on croyait qu'il conférait protection.

Selon les interprétations modernes du zodiaque, le saphir est typiquement associé aux Taureaux car il est, comme eux, à la fois dur mais fragile. Le saphir est également compatible avec les Scorpions, les Béliers, les Lions et les Sagittaires. On dit aussi que les saphirs veillent sur les personnes nées au mois de septembre. Ils sont des symboles de fidélité, d’honnêteté et de vérité. Depuis des les temps séculaires, les gens croient qu’ils apportent aussi calme et sagesse. Le saphir protège son porteur et son magnétisme est si puissant que la protection ne cessera pas de faire effet même lorsque celui-ci enlèvera la pierre.

Couleurs charmantes et caractéristiques du saphir

La famille des pierres précieuses corindon comprend une vaste palette de couleurs variées. Les saphirs, à majorité bleus, peuvent aussi se trouver dans des nuances de jaune, de vert et de violet, entre autres. Ces saphirs colorés sont appelés « saphirs fantaisie ».

Toujours dans la famille corindon, un débat existe concernant le rubis rouge. En effet, la structure cristalline de cette pierre est si proche de celle du saphir rose que les gemmologistes n'arrivent pas à s'accorder sur la question de savoir si l'on devrait appeler le corindon rose un saphir rose ou un rubis rouge clair. Les collections de bijoux KLENOTA tranchent en faveur du saphir rose dont l'appellation est appliquée aux corindons roses. 

Les saphirs bleus sont les plus populaires. Ils se distinguent des autres minéraux de la même couleur par leur dureté. Cette dureté fait de cette pierre bleue le choix idéal pour celles et ceux à la recherche d'une pierre dont la pérennité saura traverser les décennies et les siècles. Il pourra également ravir les amoureuses de couleurs plus chaudes étant donné que les nuances de saphirs naturels sont très variées. 

Les nuances les plus coûteuses sont celles de couleur saumon, rose-orange et orange-rose. Elles sont appelées padparadscha. Ces saphirs sont uniques grâce à leurs proportions de rose et d'orange singulières: aucun saphir padparadscha n'est semblable à un autre. 

Plus la couleur de la pierre est intense et vive, plus le prix est élevé. Cela est également vrai concernant sa pureté: plus la pierre est pure (dénuée de fissures et d'inclusions), plus elle est chère. Comme les saphirs sont clairs, toute imperfection est visible. Par conséquent, un acheteur est souvent confronté à un dilemme : opter pour plus de pureté ou une couleur plus vive. Et les couleurs uniques sont souvent privilégiées. La coupe de la pierre mérite également une attention particulière. Dans de nombreux cas elle est asymétrique en raison du manque de matière première adaptée à la taille. Par conséquent, il est plus courant de découper des formes permettant de générer le moins de déchets possible.

Selon les informations communiquées par Gemval, le prix des saphirs a augmenté de 38% au cours des 10 dernières années. Les gros saphirs sont considérés comme des investissements et le prix d’un carat (0,2 g) peut atteindre jusqu'à 39 000 d’euros.

Comment choisir et prendre soin des bijoux en saphir

Grâce à leur dureté, prendre soin des saphirs est assez facile. Même s’il est difficile de rayer un saphir, il faut faire attention à ne pas l’exposer aux chocs thermiques. 

En ce qui concerne le choix d'un bijou orné d'un saphir: les saphirs bleus en combinaison avec de l’or blanc donnent un rendu visuel sobre et lunaire.

Mariés à l’or jaune les saphirs voient la froideur de leur nuance céleste rehaussée par la vibration solaire du métal précieux. 

Les saphirs peuvent être facilement confondus avec le verre, la zircone cubique ou la spinelle synthétique. De plus, les dénominations non-standardisées de variantes colorées de saphirs synthétiques et d’autres pierres peuvent être source de confusion et induire les consommateurs en erreur.

Ces noms commerciaux ne devraient être utilisés que pour se faire une meilleure idée de la nuance de couleur. Les noms de pierres naturelles sont souvent utilisés à cette fin (par exemple, rubis - rouge, grenade - rouge foncé, topaze - jaune, topaze palmeira - brun, topaze de Madère - brun jaune, etc.).

Malgré cet usage parfois abusif, ces pierres n’ont en commun avec les saphirs que la proximité de leur nuance. 

Modifications des saphirs

La couleur d’un saphir et sa teinte peuvent être ajustées dans un laboratoire. Le plus souvent, cela se fait par recuit (saphirs jaunes et oranges), par oxydation / réduction chimique (saphirs bleus) ou par rayonnement. Ces méthodes sont acceptées dans la fabrication de bijoux, mais elles diminuent le prix de la pierre. Les saphirs, pour la plupart, qui se trouvent actuellement sur le marché sont modifiés de ces manières. Les pierres qui sont naturellement bleues sont extrêmement rares et leur prix est très élevé.

Pierres modifiées mises à part, il existe également sur le marché des saphirs synthétiques produits dans des laboratoires. Le premier saphir synthétique a été fabriqué en 1907 par le procédé dit de Verneuil (il est également utilisé pour la fabrication de cônes de corindon). De tels saphirs sont assez durables et peu coûteux. Vous pouvez les distinguer des pierres précieuses naturelles par les lignes inégales de couleur qui sont visibles au microscope. Il convient également de prêter attention aux saphirs synthétiques sur les bijoux antiques; leur prix est inestimable.

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Les Saphirs d’un point de vue scientifique

Du point de vue chimique, le saphir est de l’oxyde d’aluminium. Il est une pierre précieuse qui se décline en une variété de nuances. Ces nuances sont causées et déterminées par de petites quantités de divers éléments présents dans le minéral. La nuance bleue est causée par la présence de titane et de fer. S’il y a des inclusions la pierre sera rose. Les pierres padparadscha contiennent du fer, du titane et à plus forte condensation du chrome. La couleur des saphirs dits fantaisie est influencée par la présence de cuivre, de chrome, de vanadium et de magnésium.

En ce qui concerne la dureté, seul le diamant est plus dur que le saphir. L’éclat vitreux et sa traînée blanche sont caractéristiques de cette gemme. La pierre forme des structures de cristaux tabulaires (en forme de tablette), colonnaires (en forme de colonne) et bi-pyramidales, entre autres. Il peut être clair ou même transparent (saphir blanc). Il est créé dans des roches transformées qui sont riches en aluminium et pauvres en silicium. Il peut être endommagé par l’acide chlorhydrique, l’acide sulfurique concentré ou l'acide phosphorique.

Un effet optique singulier est parfois observé chez les saphirs, il est appelé l'astérisme. L'astérisme est l'effet optique faisant référence à la forme en étoile à six branches que prend la lumière lorsqu'elle se reflète à la surface du saphir. Il s'agit d'un effet également observé chez les rubis. L'astérisme est d'autant plus visible lorsqu'il est taillé en cabochon (coupe arrondie à la circonférence légèrement aplatie). Cet effet est causé par des inclusions de métaux étrangers (essentiellement le rutile) qui causent la diffraction de la lumière dans trois directions. C'est cette diffraction qui forme la fameuse étoile lumineuse à six branches. En cas d'inclusions métalliques nombreuses, des étoiles lumineuses ayant plus de six branches peuvent apparaitre. 

D’où viennent les saphirs

Les saphirs de la plus haute qualité se sont formés dans les roches du Sri Lanka (où l'écrasante majorité des saphirs padparadscha sont extraits), du Myanmar et du Cachemire. Ceux dont la qualité est inférieure proviennent essentiellement de la Thaïlande et du Cambodge. Les saphirs issus d'Australie et d'Asie de l'est sont vendus à prix encore plus inférieur car leurs tons verdâtres sont indésirables en joaillerie. 

En République tchèque on trouvait jadis des saphirs dans les monts Jizera qui sont actuellement devenus un patrimoine naturel protégé. Le pays possède également certains des saphirs les plus majestueux du monde entier qui ornent la célèbre couronne de Saint-Wenceslas. Certaines de ces magnifiques pierres pèsent plus de 200ct (40 grammes) et l'une d'entre elles dépasse la barre des 300ct (60 grammes). D'autres saphirs célèbres font partie de la joaillerie britannique royale. L'un deux est nommé le St.Edward's Sapphire et le second le Stuart Sapphire. 

Saphirs célèbres et records

Les saphirs sont également très prisés des célébrités. Par exemple, la princesse Diana portait une bague de fiançailles avec un saphir de 12 carats. Elle est maintenant  en possession de la duchesse Kate, l’épouse du prince William. Le saphir bleu le plus célèbre au monde s’appelle l’Étoile de Bombay. Il a été découvert au Sri Lanka il y a 300 ans. Il s’agit d'un saphir de 536 carats (plus de 100 g), offert au Musée Américain d'Histoire Naturelle de New-York. Cette gemme a la particularité unique de posséder sur ses deux faces une étoile lumineuse (astérisme). Il a été volé au musée par le voleur Jack Roland Murphy en 1964. Heureusement deux mois plus tard, après l'arrestation de l'homme, le saphir a été restitué au musée.

Dans les temps anciens, les saphirs étaient également fréquemment utilisés pour la fabrication de miniatures. Les miniatures de Bouddha en saphir bleu clair en sont un exemple bien connu.

Le plus grand saphir padparadscha vient du Sri Lanka. Vous pouvez le voir dans le musée des sciences à New York, et c’est un saphir qui bat tous les records : il pèse 100,18 ct (environ 20 grammes).