Habituellement conservés à l’abri des regards, c’est lors d’occasions très spéciales que le public les découvre avec émerveillement. Il s'agit bien sûr des joyaux de la Couronne britannique, qui se constituent de plus de 100 éléments inestimables d'une valeur incalculable. Les joyaux de la Couronne sont également fascinants d’un point de vue gemmologique : au total, ils se composent de plus de 23 000 pierres précieuses, dont certaines sont parmi les plus rares au monde.
La couronne de saint Édouard
C’est la plus ancienne et la plus lourde des couronnes britanniques encore existantes, pesant près de 2,2 kg. Datant de 1661, elle est fabriquée en or 22 carats et est ornée de 444 pierres précieuses, dont des saphirs, des rubis, des améthystes et des tourmalines. À l'origine, elle était sertie de pierres louées spécifiquement pour les couronnements jusqu'au début du 20ème siècle, lorsque le roi George V a fait sertir la couronne de pierres « permanentes ». La couronne a une signification symbolique importante pour la monarchie britannique, puisqu'elle est utilisée exclusivement pour le couronnement des monarques. Elizabeth II est notamment devenue reine lorsque la couronne a été placée sur sa tête. Cependant, la couronne étant trop lourde, elle ne figure plus dans les portraits officiels du couronnement. La reine Elizabeth a choisi de la remplacer par la couronne impériale britannique, beaucoup plus légère, pour le reste de la cérémonie. La couronne de saint Édouard n'étant utilisée que pour les couronnements, elle ne quitte que très rarement la Tour de Londres où elle est conservée. Seule exception : la célébration du 60ème anniversaire du couronnement de la reine, en 2013.
La couronne impériale d'apparat
Il s’agit de la couronne la plus fréquemment exposée et portée en public. Le monarque la porte lors d'événements d'État importants, tels que l'ouverture annuelle du Parlement. La couronne impériale d’apparat actuelle a été fabriquée spécialement pour le couronnement du roi George VI en 1937, en remplacement d’une couronne antérieure créée pour la reine Victoria en 1838, qui s'était brisée lors d'un accident. Cette couronne est beaucoup plus petite et plus légère que celle de saint Édouard. Elle s’orne, entre autres, d'un diamant appelé Cullinan II, également connu sous le nom de Deuxième étoile d'Afrique, créé en divisant le plus gros diamant jamais trouvé en plusieurs morceaux, avant d’être taillés et polis. Le rubis du Prince Noir, qui est en fait un spinelle rouge (il n’était pas rare de confondre les deux gemmes), est serti dans la face avant de la couronne impériale d’apparat. La croix au sommet de la couronne est ornée d'une pierre appelée saphir de saint Édouard.
La couronne de la Reine Mère
Cette élégante couronne de platine et de diamants a été conçue pour les épouses des rois à l'occasion de leur couronnement. La couronne de la Reine Mère a été portée pour la première fois par Elizabeth, « Queen Mum », la grand-mère du roi actuel Charles III, lors du couronnement de son mari, le roi George VI, en 1937. On y retrouve l'une des pierres précieuses les plus célèbres mais aussi les plus controversées au monde, le diamant Koh-i-Nor. Ce diamant se caractérise par sa pureté inhabituelle, sa brillance, sa taille ovale élégante et son poids de 105 carats. Le diamant Koh-i-Nor a été découvert en Inde au 17ème siècle et a changé de mains à plusieurs reprises au cours des siècles. C’est en 1849, après la conquête du Pendjab, qu’il a été transporté sous haute sécurité à Londres, où il a été remis à la reine Victoria. Aujourd'hui encore, sa propriété reste revendiquée par l'Inde, l'Afghanistan et le Pakistan.
Le sceptre à la croix
Le sceptre à la croix accueille le Cullinan I de 530 carats, également connu sous le nom de Grande Étoile d'Afrique, soit actuellement le plus gros diamant incolore taillé au monde. Il n'a été serti dans le sceptre qu'en 1910, lors de la redéfinition du sceptre original datant du 17ème siècle, et il peut en être retiré pour être porté en broche. Avec le globe du souverain et la cuillère du couronnement, le sceptre fait partie du cœur de la collection des joyaux sacrés de la couronne, les regalia utilisés lors de la cérémonie du couronnement.
Le collier du couronnement
Le couronnement de la reine Elizabeth II en 1953 a également permis de découvrir le collier du couronnement. Ses caractéristiques ? Il contient 26 gros diamants, dont un central de 23 carats, connu sous le nom de diamant de Lahore. Ce magnifique collier pèse au total 161 carats et est considéré comme le collier le plus cher du monde. Il n'est pas étonnant qu'il ait été l'un des bijoux préférés de la reine Elizabeth. Elle le portait souvent lors d'occasions importantes, en parure avec des boucles d'oreilles assorties.
Les joyaux de la Couronne britannique font partie intégrante du patrimoine britannique et symbolisent la longue et incroyable histoire du pays. Ils sont bien plus qu’un ornement : c’est un rappel de l'histoire glorieuse du pays et du pouvoir de la royauté, qui reste un pilier de la culture britannique malgré des évolutions évidentes.