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Avec plus de 5000 ans passées dans l’histoire de l’humanité, les perles sont « les reines des gemmes ». La perle demeure la seule pièce ornementale créée par un organisme vivant. Dans les temps anciens, nombres légendes comptaient les origines et les propriétés magiques des perles, principalement en raison des méchanismes de leur formation qui demeurèrent longtemps obscures.
Légendes et mythes sur les perles
En Inde on pensait que les perles émergeaient de gouttes de rosée tombées à la surface de la mer pendant les nuits de pleine lune et lesquelles étaient par la suite capturées par des huîtres. Les Grecs et les Romains avaient élaboré une légende similaire. En Chine, la population pensait qu’elles provenaient de la salive de dragons tombée sur la Terre sous forme de gouttes de pluie. Par conséquent, les perles étaient censées avoir le pouvoir de protéger leurs porteurs du feu et de ses brûlures. D’autre part, il était également pensé que les perles noires provenaient de la gueule de dragons et que ceux-ci les gardaient coincées entre leurs dents. Conséquemment, il était crû que seul un courageux ayant réussi à tuer l'une de ces bêtes féroces pouvait devenir le chanceux propriétaire d'une perle noire. Les perles étaient également associées à la sagesse.
Au Japon, la légende racontait que les perles provenaient des larmes de créatures mythiques. Au Sri Lanka et dans les contes hébraïques, Adam et Eve jouent un rôle central dans l'apparition des perles sur Terre. L'on croyait en effet que lorsque les deux furent expulsés du paradis, Eve pleurait des perles blanches et Adam des perles noires, que l'humanité retrouva des millénaires plus tard. Des mythes et légendes sur les origines des perles existent également en Polynésie, en Perse et dans les terres hindoues, ce qui démontre que les perles étaient largement connues de l’ensemble du monde antique.
Perles au fil des siècles
Les perles étaient et demeurent encore aujourd'hui très précieuses. Leur valeur était telle que sous l’Empire romain, le prix d’une perle égalait celui de quinze lopins de terre.
Cléopâtre, dont la richesse et la puissance de son Empire séduisaient le beau Marc-Antoine, se moquait du faste arrogant dans lequel le Romain impétueux se drapait de part ses vêtements et ses banquets qui débordaient de mets luxueux. Elle prit le pari avec lui qu'elle serait capable de préparer un banquet dont la valeur dépasserait les dix millions de sesterces, relativisant entièrement le luxe dont se targuait son amant. Marc-Antoine, pensant ce pari impossible à réaliser, l'accepta et le lendemain un repas des plus fastueux fut organisé. Marc-Antoine se trouva comblé par les mets qui lui furent servis mais se moqua amplement de Cléopâtre en demandant la note finale qu'il savait être bien inférieure aux dix millions de sesterces annoncés. Cléopâtre lui fit savoir qu'elle serait la seule à consommer la gigantesque somme séparant le coût du banquet des dix millions de sesterces. Marc-Antoine la tança à gorge déployée et lui fit savoir qu'il attendait d'en être présenté la démonstration. Alors, Cléopâtre ôta l'une des perles qui ornait l'un de ses nombreux bijoux. Elle la laissa tomber dans son verre de vin et la perle se dissout en quelques secondes. Puis, elle vida le verre d'une seule traite et, posant ses yeux sur Marc-Antoine, annonça qu'elle venait de remporter son pari.
L’intérêt pour les perles ne diminua pas, pas même au Moyen Âge. À l’époque baroque, un tableau mystérieux intitulé Fille à la perle vit le jour et ce morceau de lumière nacrée y fut placé comme élément central. Le tableau de Johannes Vermeer est également connu sous le nom de Mona Lisa du Nord et revêt une importance cruciale dans l’art néerlandais.
En tout temps l'on pensa que les perles étaient étroitement liées à l’amour. Elles sont encore aujourd'hui, dans de nombreuses croyances, associées au renforcement des relations amoureuses, à la consolidation du mariage, et sont censées offrir à leurs porteuses protection, fortune et chance. On dit aussi des perles noires qu'elles apaisent les cœurs brisés et les gorgent d'un nouvel espoir.
L’origine des perles et leurs propriétés
Ce n'est qu’au XVIIIe siècle que l'humanité leva finalement le mystère englobant le processus de création des perles. On comprit que ce processus impliquait qu'une particule étrangère, comme un grain de sable, pénètre l'intérieur de la coquille d'une huître ou d'un autre type de mollusque, avant que ces fruits de mer ne commencent ensuite à les recouvrir de couches de nacre. Ce processus constitue une forme de protection naturelle pour l’animal invertébré à l’intérieur de sa coquille. Les perles d’eau douce se forment à l’intérieur de la moule perlière d’eau douce (aujourd'hui très menacée en raison de la pollution de l’eau) ou de la moule fluviatile Unio. Dans les océans, elles sont principalement formées par les huîtres perlières. Les perles plates se forment par les ormeaux, appartenant à l’espèce Haliotos, et les perles roses dans les conques de Lobatus gigas.
Mais qu’est-ce qu’une perle d'un point de vue chimique ? Il s'agit d'une formation de carbonate de calcium, principalement de l’aragonite, contenant un faible pourcentage de protéines. C'est ce second élément qui confère à la perle sa surface lisse et brillante. Sur l’échelle de dureté de Mohs, la perle se situe entre 2,5 et 4,5. Elles sont donc assez molles et se trouvent facilement endommagées lorsque pressées contre un objet pointu. Elles ne supportent pas non plus le contact avec les acides et les alcalins, lesquels attaquent leur surface, leur font perdre leur brillance et provoquent la dégradation progressive des couches de nacre.
Les perles naturelles sont très rares et la demande pour celles-ci a rapidement augmenté au fil des années. En 1893, un Japonais, Mikomoto Kōkichi, se demanda si il était possible de créer une perle "artificiellement". Il plaça alors un morceau de nacre dans une coquille et attendit quelques semaines. Sa récompense fut la toute première perle de culture qui marqua le début de l’élevage des moules et des huîtres perlières.
Perliculture
De nos jours, les perles proviennent d’exploitations où le « nucléus » (= corps étranger) est placé à l’intérieur d’une coquille laquelle se charge ensuite de le recouvrir de nacre. Il existe deux méthodes basées sur ce même principe. Dans le premier cas, un débris d’une autre coquille est introduit dans une huître perlière ou dans une moule. Il est ensuite recouvert de couches de nacre et après environ un an, il peut être transféré dans une autre coquille pour maturation. Même les perles de grande taille peuvent être cultivées de cette façon. Cette méthode s’appelle la méthode de seed.
La deuxième méthode dite bead, utilise comme nucléus un morceau de perle poli en sphère issu d'un premier mollusque , qui est également placé dans une seconde coquille de moule. Cette méthode est plus rapide que la méthode de seed, car la perle finale n’est qu’un peu plus grande que la perle originale; la couche de nacre ajoutée n’est généralement pas plus épaisse qu'un millimètre. La qualité de ces perles bead est considérée comme étant très élevée. En Asie, vous pouvez trouver une myriade de formes de nucléus; même de petites figurines de Bouddha peuvent être utilisées et se retrouvent couvertes d'une fine couche de nacre.
Il serait aisé de croire que grâce à ces méthodes artificielles de culture le problème de la rareté des perles en serait résolu, mais ce n’est malheureusement pas le cas. En effet, seul un faible pourcentage de perles de culture est de qualité. Par exemple dans le cas des perles de Tahiti, un maigre 5% des perles créées par les procédés mentionnés convient à la fabrication des bijoux.
Découvrez les bijoux en perles que vous allez adorer
La conviction que les perles appartiennent simplement à la boite à bijoux de grand-maman n'est plus d'actualité. Au contraire, les perles reviennent sur le devant de la scène et conviennent aux femmes de tout âge. Chaque année, les bijoutiers font usage de toute leur créativité afin de proposer des pièces d'exception au design astucieux.
Dans notre collection de bijoux ornés de perles, vous trouverez des pendentifs, des boucles d’oreilles, des bagues et des bracelets modernes ainsi que des colliers classiques qui demeurent depuis des siècles les symboles du luxe et de l’élégance.
Les perles sont des êtres délicats qui n'aiment pas la solitude: Elles ont besoin d'être en contact avec votre peau, dont elles absorbent l'humidité, afin de maintenir leur éclat originel. Comme le dit l'adage "Portez vos perles avec assiduité, elles vous rendront leur amour".
Types de perles : d’eau douce et d’eau de mer
De nos jours les perles naturelles sont des objets extrêmement rares et leur prix est en conséquence astronomique. C'est la raison pour laquelle la plupart d'entre elles qui sont vendues sur les marchés internationaux est issue de cultures.
Les perles peuvent être divisées en deux catégories : les perles d’eau douce et les perles d’eau de mer. Les perles d’eau douce sont généralement moins chères car jusqu’à vingt perles peuvent être formées dans le même mollusque. Elles sont blanches et ont généralement moins de lustre. En revanche, une huître de mer ne peut produire que deux perles à la fois. Parmi les perles d’eau de mer, on trouve les perles de Tahiti, Akoya et les perles du Pacifique Sud. Dans certains pays, les perles précieuses de Cortez sont également disponibles. Les perles à côtés plats, qui ressemblent à des pierres taillées en cabochon, sont appelées perles Mabe.
Les perles classiques, symétriques et de couleur blanche, que l'on imagine intuitivement en pensant à ces trésors des mers, sont des perles Akoya. Ces perles sont merveilleusement sublimées lorsque combinées à toutes les nuances d'or et peuvent également être accompagnées de pierres précieuses qui magnifient leur apparence unique et luxueuse.
Les perles aux couleurs allant du vert foncé au noir, arborant un éclat métallique, sont des perles de Tahiti. Les diamants clairs et l’or blanc complètent à merveille leur lustre mystérieux.
D’autre part, on retrouve également les perles du Pacifique Sud aux couleurs mielleuses qui, combinées avec l’or jaune, créent de luxueux bijoux.
Les grande perles asymétriques, comme les perles baroques d’eau douce, sont également populaires et se distinguent davantage lorsqu’elles sont portées en pièce unique sur une chaîne. Chacune de ces perles est un original.
Prendre soin des perles : une beauté fragile
Le prix des perles dépend de leur taille, symétrie, couleur et lustre. En général, plus la couche de nacre est épaisse, plus le lustre de la perle est de qualité. Mais des perles avec une fine couche de nacre existent aussi sur le marché. Nous pouvons les reconnaître grâce au soi-disant « clignotement » qui se produit quand elles sont mises en rotation. Dans le cas des perles de mauvaise qualité, la couleur du nucléus transparaît, de sorte que vous pouvez voir une tache sombre dans la perle lorsque vous la pivotez à un certain angle. Malheureusement, de fausses perles peuvent également polluer le marché, mais ces contrefaçons sont facilement reconnaissables car leur surface est synthétique et parfaitement ronde, caractéristique qui est facilement identifiable. Les vraies perles donnent une sensation graveleuse lorsque vous les frottez contre vos dents. Cependant, nous ne pouvons considérer cela comme une méthode suffisante pour déterminer l’authenticité d’une perle.
Les perles sont très délicates. Vous devez donc faire beaucoup plus attention lorsque vous portez des perles que lorsque vous portez des bijoux ornés de pierres précieuses. Nous vous recommandons donc d'enfiler le bijou orné de perles en dernier lorsque vous vous préparez pour une soirée. Les perles peuvent être endommagées par les laques, les crèmes, les parfums et toute autre substance chimique. Quand vous retirez vos perles, par exemple avant de vous coucher, nettoyez-les doucement à l’aide d’un chiffon humide avant de les placer dans votre boîte à bijoux.
Prendre une douche, un bain ou se rendre dans un sauna avec votre collier ou bracelet en perles reviendrait à endommager définitivement le bijou. La ficelle qui maintient les perles ensemble peut se fragiliser à cause de l’eau mais également se desserrer ce qui causerait un écartement disgracieux entre les perles. À partir de ce moment, le fil n'attend que la moindre tension pour se rompre. Ces conditions humides ne conviennent pas non plus aux boucles d’oreilles ni aux bagues, car la perle pourrait sortir du sertissage. Vous devez également être attentive au contact de vos perles avec des substances acides ou corrosives. Par exemple le vinaigre, le vin ou les produits de nettoyage peuvent endommager la perle. Vous devez également éviter tout contact avec des objets tranchants ou pointus.
Lors de l’achat d’un collier ou d’un bracelet de perles, celui-ci doit toujours être noué et fixé (il ne doit y avoir aucun espace entre les perles lorsque vous les tirez légèrement). Les nœuds entre les perles empêchent leur abrasion par frottement et, en cas de rupture du collier, les perles ne se détacheront pas.
Ce que vous ne saviez (peut-être) pas à propos des perles
De nos jours, les perles proviennent principalement de Chine. Cependant, il existe également de grandes exploitations sur le littoral du Japon, de l’Indonésie, de la Polynésie et de l’Australie. Les perles de ces régions ont toujours une couleur légèrement différente, en fonction du type de moule ou d’huître dans lequel elles sont formées et des conditions d'élevage.
Aux XVe et XVIe siècles, nous n’avions pas besoin d’aller de nous éloigner de la Bohême pour trouver des perles. À l’époque, la rivière Otava était si propre que les moules perlières d’eau douce y habitaient, ce qui permettait aux gens d'en extraire des perles. Elles étaient si populaires que les gens ont commencé à élever des moules au XVIIIe siècle à Horažďovice dans un fossé de moulin local. Environ 12 000 mollusques de l’Otava ont été amenées dans le fossé pendant les périodes de sécheresse. Les moules étaient soigneusement ouvertes une fois tous les cinq à dix ans et le rendement de perles était différent à chaque fois. Les pièces individuelles différaient en taille et en qualité. Les plus belles perles rivalisaient même de beauté avec les perles d’eau de mer. Un référencement de 1867 indique que le rendement de cette année fut de 130 petites perles et de 30 grandes. Néanmoins comme les rivières commençèrent à être de plus en plus polluées, les moules disparurent progressivement et l’agriculture cessa à la fin de la seconde guerre mondiale.
Quid de grandes personnalités ayant magnifiquement arboré les plus belles perles ? La plus célèbre d'entre elles demeure encore Elizabeth Taylor qui portait une grande perle dont l’origine remontait au XVIème siècle. Avant celle-ci, cette perle d'exception avait été portée par la reine Marie Première d’Angleterre et avait auparavant appartenu à des rois espagnols, anglais et français. La perle est en forme de goutte et s’appelle La Peregrina, ou La pèlerine. Elizabeth Taylor l’a fait insérer dans un collier de la maison Cartier. Le collier a été vendu aux enchères en 2011 pour 11 millions de dollars.
